葫芦曾经在古代人们的生活里担当着重要的角色。葫芦在嫩的时候可以作菜蔬，做汤做菜，有多种吃法。我们的祖先很早就发现了葫芦的食用价值，《诗经》中就有“幡幡瓠叶，采之亨（烹）之”的诗句，说的是摘下茂密的葫芦叶子，烹调成美味的食品。葫芦干老成熟之后，又可以作为盛器，舀水挖面，盛药装酒，是极普通的生活用品。它还可以做成农具、舟具、乐器甚至火器，在生产、交通、娱乐乃至战争中发挥着重要的作用。所以明代的李时珍在《本草纲目》中曾感叹地说：“窃谓壶匏之属，既可烹晒，又可为器；大者可为瓮盎，小者可为瓢樽；为腰舟可以浮水，为笙可奏乐；肤瓤可以养豕，犀瓣可以浇烛：其利博矣。” 

       葫芦的品种很多，有的品种造型独特，本身就具有天然的审美作用，也容易被加工成工艺品。像大家都熟悉的烙画葫芦，在葫芦表面火绘上花纹图案，或山水人物，既可作为一种装饰品，又寓意着吉祥，充满浓厚的民间艺术的气息。

      我国古代还出现过一种工艺水平和审美价值更高的葫芦工艺品，即范制葫芦，古称葫芦器。范，即模子。它的制作方法是在葫芦初结时，将模子套在葫芦上，使之只能在有限的空间里生长，这样老熟后葫芦就变成与模子的形状一样了。范制葫芦器工艺已有四百年的发展历史，它最初出现于明代，清代因受到最高统治者的宠爱而进入宫廷，得以迅速发展并很快达到繁荣。它一度作为清代宫廷的御物，被誉为“奇丽精工，能夺天工”的“御府文房之绝品”， 成为王公贵族和士大夫阶层的高级玩赏品。乾隆皇帝曾不止一次写诗吟咏葫芦器，表达它对葫芦器的钟爱之情。清代的范制葫芦器种类繁多，工艺水平极高，有杯、盘、碗、盒、笔筒、鼻烟壶等数十种，而数量最多的是用以畜养鸣虫的葫芦虫具。清代宫中和京津一带民间有畜养鸣虫的传统，葫芦器工艺的发展与此有密切关系。

       葫芦器之所以受到人们的钟爱，除了因为它有多变的造型和精湛的工艺，主要在于它具有葫芦的特殊质地和色泽，洋溢着一股清新自然之气，给人以古朴、凝重的审美感觉。老熟的葫芦色黄如金，时间愈久，其色愈重；再加上玩好者几十年乃至上百年把玩摩娑功夫，其色由黄变红，由红变紫，最后达到紫润光洁，色如蒸栗，古色古香，令人赏心悦目。近几年，在研究者和艺人的共同努力下，濒临消亡的范制葫芦器工艺又得以迅速恢复和发展，工艺水平在前人的基础上也有了新的进步，其中，难得葫芦斋的制作工艺甚至已经超过了古代，取得了令人瞩目的成绩。与过去不同的，葫芦器再也不是垄断于少数人的手中，它已进入了寻常百姓家，成为普通百姓的休闲玩赏，陶冶情操的艺术品。